Pendant des décennies, l’argent qui flottait dans les poches des habitants de l’Afrique occidentale britannique ne provenait pas d’une banque centrale responsable devant les citoyens.
Il provenait d’une banque commerciale privée. Une banque fondée non pas par des banquiers ayant pour mission de servir la région, mais par une compagnie maritime en quête d’une nouvelle activité.
Et pendant une longue période de l’histoire coloniale, cette banque a détenu
un quasi-monopole sur la distribution de la monnaie physique de la région.
Il ne s’agissait pas d’une banque qui se contentait de servir l’économie régionale. Pendant longtemps, elle était l’économie régionale — discrètement, derrière son guichet.
Voici ce qui s’est réellement passé.
L’histoire commence avec un homme qui n’était pas du tout banquier. Alfred Lewis Jones était un magnat du transport maritime de Liverpool, à la tête d’Elder Dempster, la compagnie maritime qui dominait les routes commerciales entre la Grande-Bretagne et l’Afrique de l’Ouest. Le transport maritime était son activité principale.
La banque est devenue une opportunité pour lui.
En 1892, l’African Banking Corporation avait repris une banque existante à Lagos.
Moins d’un an plus tard, la société souhaitait se retirer : les activités de Lagos ne représentaient pas son véritable intérêt. C’est alors que Jones est intervenu. Entre 1893 et 1894, Jones et Elder Dempster ont fondé la Bank of British West Africa (BBWA), reprenant les activités de Lagos, avec le siège social de la banque à Liverpool.
À partir de là, elle s’est rapidement développée. Des agents furent établis à Freetown, en Sierra Leone, et à Bathurst, en Gambie, en 1894. Une succursale ouvrit à Accra, sur la Côte-de-l’Or, en 1896.
Voici le détail essentiel : l’activité principale de la BBWA à ses débuts n’était ni les prêts, ni les dépôts. Elle consistait à être le distributeur exclusif de pièces d’argent britanniques dans toute la région — une position qui conférait à la banque un contrôle quasi monopolistique sur la monnaie physique en circulation.
Voici maintenant une précision importante. Il est tentant de considérer la BBWA comme une des premières banques centrales, étant donné son rôle central dans le système monétaire régional. Or, ce n’était pas le cas.
Il n’existait pas de véritable banque centrale en Afrique occidentale britannique à cette époque — la BBWA était une institution commerciale privée à but lucratif qui s’est simplement retrouvée à exercer des fonctions similaires à celles d’une banque centrale, faute d’alternative publique.
Cette distinction est importante, car une entreprise privée responsable devant des actionnaires n’a jamais été structurellement conçue pour privilégier le bien-être économique plus large de la région par rapport à ses propres intérêts commerciaux.
La banque qui parlait comme un empire
Inutile de spéculer sur la stratégie de la banque. Jones l’a clairement exprimée.
Lors de la première assemblée générale annuelle de la BBWA en 1895, Jones a exposé sans ambages la logique de la mission de la banque : un pays qui parvient à imposer sa propre monnaie et sa langue dans un nouveau territoire réussit, en grande partie, à s’accaparer le commerce de ce territoire. Il ne s’agissait pas d’une remarque anodine. C’était la thèse stratégique affichée de toute l’entreprise : la monnaie n’était pas simplement un service offert par la banque à la région. Elle était explicitement perçue, au plus haut niveau, comme un outil pour consolider la domination commerciale britannique.
Cette thèse a reçu un soutien institutionnel en 1912, lorsque la Grande-Bretagne a créé le West African Currency Board. La BBWA n’a pas été mise à l’écart par ce nouvel organisme officiel : elle est devenue son agent, chargée de distribuer les pièces officielles de la région en échange de livres sterling. Loin de perdre son rôle central,
la banque s’est trouvée encore plus profondément intégrée à la circulation des devises dans la région.
Puissance silencieuse, accès inégal
Qui la banque servait-elle réellement ? Principalement les administrateurs coloniaux, les marchands européens et les besoins de financement du commerce dans une économie d’import-export, notamment le financement de l’exportation de matières premières comme l’huile de palme et les amandes de palme et leur réimportation.
Voici la dure réalité : la banque accordait très peu de prêts aux populations autochtones d’Afrique de l’Ouest. Il ne s’agissait pas uniquement d’une exclusion raciale explicite inscrite dans la politique de la banque, mais d’un problème structurel. Les critères d’octroi de prêts exigeaient des garanties, or l’économie coloniale avait été construite de telle sorte que la plupart des Africains ne possédaient pas les biens ou actifs considérés comme des garanties acceptables. Une banque qui se présentait comme apportant une finance saine et moderne à la région a simultanément mis en place un système de crédit auquel la majeure partie de la population locale n’avait pas accès.
Cette situation a perduré pendant des décennies. La situation n’a véritablement évolué qu’après l’indépendance du Nigéria en 1960, lorsque l’institution — alors rebaptisée et restructurée — a commencé à accorder beaucoup plus de crédits à une clientèle locale.
Le mythe contre la réalité
| Ce que les gens supposent | Que s’est-il réellement passé ? |
|---|---|
| BBWA était une institution financière neutre modernisant l’économie de la région | Il s’agissait d’une entreprise commerciale d’une compagnie maritime, ouvertement présentée par son fondateur comme un outil pour s’emparer du commerce par le biais de la monnaie et du langage |
| La banque a simplement distribué la monnaie officielle en tant que service public | Elle détenait le monopole de la distribution des pièces d’argent et en tirait directement profit. |
| Les services bancaires de l’époque coloniale étaient largement accessibles une fois introduits | Les prêts de la banque ont structurellement exclu la plupart des autochtones d’Afrique de l’Ouest pendant des décennies, en raison des exigences de garanties que l’économie coloniale leur refusait |
| Le Conseil monétaire ouest-africain de 1912 a remplacé le rôle de la BBWA | BBWA est devenu l’agent du Conseil, renforçant plutôt que réduisant son rôle dans le système monétaire régional. |
Pourquoi cela reste important
Voici l’institution qui, discrètement, se cache derrière les deux derniers articles de cette série : le système de caisse d’émission qui a remplacé la monnaie locale et la démonétisation des cauris et des manilles qui a suivi. La BBWA était la machine qui sous-tendait ces deux systèmes, distribuant la monnaie qui a rendu tout ce changement possible et profitant de chaque étape.
La banque n’est pas restée éternellement sous le nom de BBWA. Elle a connu des changements de nom et des restructurations au fil des décennies, pour finalement devenir la First Bank of Nigeria, l’une des plus anciennes institutions financières encore en activité dans la région. Mais il est important de se rappeler comment cette institution a réellement vu le jour : non pas comme un fonds public créé au service de l’économie régionale, mais comme une activité parallèle d’une compagnie maritime visant à contrôler la monnaie de cette région.
Prochain article de cette série : comment fonctionnaient les réseaux commerciaux locaux d’Afrique de l’Ouest,ceux qui existaient bien avant l’arrivée de ces institutions.
