Quatorze pays se sont réunis dans une salle à Berlin et ont décidé du fonctionnement du commerce de tout un continent.
Quatorze pays. Aucun gouvernement africain. Aucun royaume africain. Aucun commerçant africain, alors même que ces commerçants géraient des réseaux commerciaux opérationnels à travers l’Afrique de l’Ouest depuis des siècles avant que quiconque présent dans cette salle n’y mette les pieds.
Ce n’était pas une simple note de bas de page dans l’histoire. C’est cette réunion qui a établi les règles de tout ce qui a suivi : chaque frontière coloniale, chaque compagnie à charte, chaque ligne de chemin de fer construite pour acheminer les matières premières vers l’étranger et les produits manufacturés vers l’Afrique de l’Ouest. Si vous voulez comprendre pourquoi le commerce ouest-africain est tel qu’il est aujourd’hui, c’est par là qu’il faut commencer.
Voici ce qui s’est réellement passé.
Commençons par rétablir les faits, car cet événement est souvent mythifié –
et ce mythe minimise en réalité à quel point toute cette affaire était calculée.
Cette réunion est connue sous le nom de Conférence de Berlin, parfois appelée Conférence de Berlin sur l’Afrique de l’Ouest ou Conférence du Congo. Elle s’est tenue du 15 novembre 1884 au
26 février 1885 – soit environ trois mois, avec une interruption pour Noël – et a été organisée
par le chancelier allemand Otto von Bismarck dans un bâtiment de la Wilhelmstrasse à
Berlin. Bismarck a convoqué cette réunion en partie à la demande du roi des Belges,
Léopold II, qui souhaitait une reconnaissance internationale de ses revendications personnelles sur le
Congo.
Quatorze États ont envoyé des représentants : l’Allemagne, la France, la Grande-Bretagne, le Portugal,
les États-Unis, la Belgique, le Danemark, l’Italie, les Pays-Bas, la Russie, l’Espagne,
la Suède-Norvège, l’Autriche-Hongrie et l’Empire ottoman. Aucun État, royaume ou communauté africaine n’a été invité à la table des négociations. Les peuples dont les terres, les ressources et les routes commerciales étaient en jeu n’avaient ni siège, ni droit de vote, ni voix au chapitre.
Il en résulta un accord signé, l’Acte général.
Voici une petite précision : l’imaginaire collectif représente souvent des diplomates européens penchés sur une carte, traçant physiquement les frontières des pays africains.
Or, la réalité est bien différente. L’Acte général n’a tracé aucune frontière nationale. Il a en fait établi les règles régissant la manière dont les puissances européennes pourraient revendiquer des territoires africains à l’avenir – et ce sont précisément ces règles qui expliquent la rapidité et l’agressivité de la course qui s’ensuivit.
Pourquoi le commerce était la véritable cible
Deux parties de l’Acte général importaient plus que tout le reste, et toutes deux
concernaient le commerce et le contrôle, et non des frontières sur une carte.
Premièrement : « occupation effective ».
Les articles 34 et 35 de l’Acte général établissaient qu’une puissance européenne ne pouvait plus se contenter de planter un drapeau et de revendiquer un territoire. Pour que sa revendication soit reconnue par les autres puissances européennes, un État devait désormais occuper et administrer le territoire. Cela peut paraître anodin, mais il n’en était rien. La colonisation s’est transformée en une course, car le seul moyen de consolider une revendication était de s’installer, d’établir des avant-postes, de signer des traités avec les dirigeants locaux et de prendre le contrôle du terrain avant qu’une puissance rivale ne le fasse. C’est ce mécanisme qui a accéléré la « ruée vers l’Afrique » qui a suivi la conférence.
Deuxièmement : « la liberté du commerce ».
L’Acte général s’articulait autour de la création de zones de libre-échange, de l’abolition de la traite des esclaves et de la garantie de la libre navigation sur les principaux fleuves, notamment,
en particulier pour l’Afrique de l’Ouest, le fleuve Niger. Sur le papier, cela ressemblait à un cadre humanitaire et commercial.
En pratique, la « liberté du commerce » signifiait la liberté pour les entreprises commerciales européennes de circuler librement sur les principales voies commerciales d’Afrique de l’Ouest, sans que les dirigeants africains puissent les taxer, les réglementer ou les bloquer comme l’avaient fait les royaumes et les cités-États indépendants pendant des générations. Le discours sur la « civilisation » et le « commerce légitime » offrait à la colonisation européenne une justification morale, tout en démantelant la souveraineté commerciale déjà établie sur le terrain.
Et c’est cette partie qui est occultée. L’Afrique de l’Ouest n’était pas une carte commerciale vierge attendant d’être organisée. Bien avant Berlin, la région fonctionnait grâce à des systèmes commerciaux établis :
des réseaux de marchands haoussa commercialisant des noix de kola et
du bétail à travers le Sahel,
le contrôle de l’or et des routes commerciales vers la zone forestière par les Ashanti,
l’économie du Dahomey
bâtie autour des exportations d’huile de palme,
les réseaux commerciaux yoruba reliant les marchés intérieurs
aux marchés côtiers, et des routes transsahariennes séculaires acheminant le sel, l’or et
des marchandises entre l’Afrique de l’Ouest et l’Afrique du Nord.
Il ne s’agissait pas de systèmes informels ou accidentels. C’étaient des économies fonctionnelles
avec leurs propres règles, leurs propres taxes et leurs propres structures de pouvoir. La Conférence de Berlin n’a pas
créé d’infrastructures commerciales en Afrique de l’Ouest. Elle a créé une justification juridique pour s’emparer
d’infrastructures commerciales déjà existantes.
Ce que cela signifiait sur le terrain
Une fois l’« occupation effective » devenue la norme, les puissances européennes ont agi rapidement.
Les revendications qui étaient vagues ou contestées avant 1885 se sont rapidement transformées en
administrations coloniales formelles, car l’inaction n’était plus une option :
toute puissance hésitante risquait de perdre du territoire au profit d’un rival plus réactif.
Pour l’Afrique de l’Ouest en particulier, cela s’est traduit par le tracé de nouvelles frontières coloniales directement
sur les réseaux commerciaux existants, divisant les communautés commerçantes, les réseaux de parenté et
les routes commerciales entre les territoires contrôlés par les Britanniques, les Français, les Allemands et
les Portugais, sans guère tenir compte de la manière dont les biens et les personnes circulaient
antérieurement. Le fleuve Niger, désormais officiellement ouvert à la « libre navigation »
en vertu de l’Acte général, est devenu un corridor que les intérêts commerciaux européens pouvaient emprunter
avec un nouveau cadre légal.
C’est également à ce moment que les choses ont commencé : des compagnies privées à charte,
comme la Compagnie royale du Niger, ont pris en charge la gestion de régions commerciales entières
pour le compte des gouvernements européens, opérant avec une autorité
qui ressemblait moins à celle d’une entreprise qu’à celle d’un gouvernement. Voilà une histoire pour le
prochain essai de cette série.
Le mythe contre la réalité
| Ce que les gens supposent | Que s’est-il réellement passé ? |
|---|---|
| Des diplomates européens ont tracé les frontières nationales de l’Afrique sur une carte à Berlin. | L’Acte général fixait les règles de revendication territoriale ; la plupart des frontières précises ont été tracées ultérieurement, par le biais de traités et d’accords distincts. |
| La conférence a « lancé » la colonisation en Afrique | La course à l’Afrique était déjà en cours avant Berlin ; la conférence l’a officialisée et accélérée. |
| La conférence portait principalement sur la politique et le territoire. | Elle s’articulait autour du commerce, de la navigation et des échanges – le contrôle des fleuves et des marchés en était l’objectif pratique. |
| Les dirigeants africains ont été consultés ou représentés à un titre ou à un autre. | Aucun gouvernement ni aucune communauté africaine n’avait voix au chapitre. |
Pourquoi cela reste important
Voici le premier chapitre d’une histoire bien plus longue : celle de la raison pour laquelle le commerce ouest-africain
repose encore aujourd’hui sur des infrastructures, des frontières et des relations commerciales qu’il n’a jamais
conçues. Les ports, les chemins de fer, les voies fluviales, les divisions régionales
— une grande partie de ces éléments trouve son origine dans des décisions prises dans une salle à Berlin, par des personnes qui n’avaient
jamais mis les pieds en Afrique de l’Ouest, au sujet d’une région dont les systèmes commerciaux fonctionnaient déjà
avant même que quiconque dans cette salle ne décide de les redessiner.
Prochain article de cette série : La Compagnie qui régnait sur le Nigeria avant même la Couronne britannique — comment la Compagnie royale du Niger a transformé un monopole commercial en un gouvernement privé.
